Pyramiden beherbergte einst etwa 1.000 sowjetische Bürger, ein beheiztes Schwimmbad, ein Gewächshaus mit Tomatenanbau und den nördlichsten Konzertflügel der Welt.
Die Bergbausiedlung, benannt nach dem pyramidenförmigen Berg darüber, wurde 1927 von Schweden an die Sowjetunion verkauft und 1998 vom Trust Arktikugol verlassen. Die Bewohner reisten nach und nach ab und nahmen nur wenig mit; die Stadt wurde eher geschlossen als abgebaut.
Was bleibt, ist unter arktischen Stätten ungewöhnlich. Permafrost und trockene Polarluft verlangsamen den Verfall, sodass die Siedlung eher verwittert als eingestürzt ist. Lenins Büste blickt vom zentralen Platz immer noch auf den Fjord – es ist die nördlichste Statue von ihm weltweit. Dahinter steht der Kulturpalast, dessen Parkettböden, Kinosessel und Mosaikwandbilder weitgehend intakt sind. Die Wohnblöcke tragen Spitznamen, die ihnen die Bergleute gaben – London, Paris, das Verrückte Haus. Kohle vom Berghang wurde mit Kabeln zum Kai transportiert, und die rostigen Pylone kreuzen noch immer in einer geraden Linie über der Tundra.
Der Zugang erklärt viel über den Zustand der Stätte. Es gibt keine Straße; ein Bootsausflug nach Pyramiden bleibt die praktische Route, die über den Billefjorden von Longyearbyen am Nordenskiöld-Gletscher vorbeiführt, dessen kalbende Front das Ende des Fjords mit einer Wand aus blau-weißem Eis verschließt. Die Anwesenheit von Eisbären bedeutet, dass unbegleitetes Umherstreifen verboten ist und ein bewaffneter Führer jede Gruppe begleitet. Der Eintritt zur Stadt selbst kostet 0 NOK – freier Eintritt – wobei die Kosten vollständig in der Überfahrt liegen, weshalb Bootsausflüge nach Pyramiden hier die gesamte Besuchergrundlage bilden.
Die Fjordpassage ist keine nebensächliche Kulisse. Schiffe folgen der Küste unter Vogelklippen, an denen Dreizehenmöwen und Krabbentaucher in Zehntausenden nisten, und Belugawale wurden in den Untiefen nahe dem Gletscherabfluss gesichtet. Walrosse ruhen auf Kiesbänken entlang der Route. Reiseleiter bei den besseren Bootsausflügen nach Pyramiden interpretieren die Siedlung eher als Architektur denn als Kuriosität: eine geplante arktische Stadt, die demonstrieren sollte, dass sowjetisches Zivilleben auf 78 Grad Nord verpflanzt werden kann, komplett mit Sporthalle, Kantine und Krankenhaus. Seit 2007 wird saisonal ein kleines Hotel, das Tulpan, betrieben und das Gelände wird von Hausmeistern überwintert. Das Kulturerbegesetz von Spitzbergen schützt automatisch alle Strukturen, die vor 1946 erbaut wurden, und Arktikugol hat seitdem mehrere spätere Gebäude stabilisiert. Die Siedlung wird heute eher als Kulturerbe denn als Ruine verwaltet – ein Unterschied, der an jeder gestützten Dachlinie und jedem vernagelten Fenster sichtbar ist.
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